Como el agua se encuentra ampliamente relacionada con el desarrollo, lo mismo ocurre dentro del Banco Mundial al respecto. Tres redes separadas de vicepresidencias tienen responsabilidades relacionadas con el agua (Infraestructura, Medio Ambiente y Desarrollo Socialmente Sostenible (ESSD), y Desarrollo del Sector Privado). La Vicepresidencia de Infraestructura aloja el Departamento de Energía y Agua, un gran Departamento del Banco dirigido por Jamal Saghir.
En marzo de 2000, el Banco Mundial estableció el Grupo de Manejo de los Recursos del Agua (WRMG – Water Resources Management Group) para tratar de integrar los subsectores del agua tales como energía hidráulica, suministro de agua y servicios sanitarios, irrigación y drenaje y el medio ambiente. Los miembros del WRMG son los dirigentes de estos subsectores, especialistas del agua de cada región, los líderes del agua del Instituto del Banco Mundial, la Corporación Financiera Internacional (CFI), el Secretariado de la Facilidad Global Ambiental (Global Environment Facility) y un representante del Departamento Legal. El Presidente del WRMG es David Grey, Consejero Senior del Agua en el Banco. Los dieciséis miembros del personal del Secretariado se reportan a Infraestructura y a las Vicepresidencias ESSD, y operan desde el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural en ESSD.
El Suministro de Agua y Servicios Sanitarios (WSS – Water Supply and Sanitation) es un subsector del Departamento de Energía y Agua, cuyo trabajo incluye el suministro de agua, los servicios sanitarios, el alcantarillado, el manejo de los residuos sólidos y la protección de las inundaciones. Los Consejeros y Gerentes de Tarea en el sector están agrupados bajo el sector WSS. La suma total del préstamo del WBD para el WSS en el período 1990 a 2002 fue de $19.3 billones. Después de un declive a finales de los 90, los préstamos del WSS han venido aumentando durante los últimos años, alcanzando $2 billones en 2005 y están listos para crecer hasta los $4 billones anualmente. El Banco es el financiador externo más grande en este sector. Las Unidades Regionales del Banco, apoyadas por el Departamento de Energía y Agua, son responsables de desarrollar y supervisar los proyectos individuales. El Banco también está involucrado en el trabajo de asesoría y diálogo sobre la política y en apoyar la vinculación del sector privado a través de la CFI y de MIGA. La Junta del sector de WSS está dirigida por Jamal Saghir.
El trabajo del Banco sobre el agua está guiado por la estrategia temática (Política Operacional 4.07). Opera a través de la Estrategia de Sector sobre los Recursos del Agua (WRSS – Water Resources Sector Strategy), y su versión más reciente fue aprobada por la Junta del Banco en febrero de 2003. Los elementos más controversiales de la WRSS son: su deseo declarado de volver a comprometerse con -la infraestructura hidráulica de alto costo y alto retorno – es decir las grandes represas), su énfasis en el papel del sector privado y su falla al no abarcar las recomendaciones de la Comisión Mundial sobre Represas (World Commission on Dams). Otras estrategias, incluyendo el Plan de Acción de Infraestructura (Julio de 2003), la Estrategia para el Desarrollo del Sector Privado (2002), y la Estrategia Gubernamental Urbana y Local (2000) que también proveen el marco de trabajo para la labor del Banco sobre los recursos y los servicios del agua. La premisa de las estrategias es la necesidad de facilitar la provisión de infraestructura básica del sector privado a través de un espectro de asociaciones públicas y privadas.
Sin embargo, en 2005 durante la Semana del Agua del Banco Mundial, funcionarios del Banco anunciaron que el enfoque iba a cambiar para apoyar la reforma de los servicios públicos y las empresas locales/domésticas privadas. Hubo una rápida crítica interna del Banco, tanto del Grupo Independiente de Evaluación como del Grupo de Seguridad de la Calidad, quienes hablaron de la ‘exuberancia irracional’ con la cual se empujó el sector privado especialmente tratándose de las actividades de suministro de agua. Se sintió que las protestas mundiales en contra de la privatización paralizaron el sector y secaron las inversiones, creando dificultades para los préstamos del Banco. En un Foro Agua del Mundo que se celebró recientemente en Méjico, Katherine Sierra, la Vicepresidenta de Infraestructura comunicó el mismo mensaje del Banco.
Bajo la WRSS y a nivel nacional están las nuevas Estrategias de Recursos Nacionales del Agua (CWRASs – Country Water Resources Assistance Strategies). Se supone que las CWRASs deben vincular las actividades del agua de acuerdo con las estrategias nacionales para préstamos con el Banco (CAS – Estrategias de Asistencia Nacional – Country Assistance Strategies), y los planes de desarrollo nacionales. Estas estrategias describen la prioridad de préstamos y de las actividades distintas a los préstamos en el manejo de los recursos del agua en un país, y para romper el enfoque tecnócrata del pasado han de tener su enfoque en «la política económica del cambio en la gerencia de los recursos del agua.» Solo unos pocos países en cada región, como Brasil, Bangladesh, Filipinas, Etiopía, e Irak han sido escogidos para el desarrollo CWRAS.
Otras actividades del Banco Mundial sobre el agua incluyen el manejo de los fondos de fideicomiso sectoriales, la participación en una miríada de asociaciones regionales e internacionales, y en la provisión de capacitación. El WRMG y el Instituto del Banco Mundial (WBI, sigla en inglés) cooperan para desarrollar los programas de capacitación – seminarios a nivel nacional, regional e internacional que involucran a los funcionarios gubernamentales, gerentes de servicios de agua, proveedores del sector privado, los medios y la sociedad civil.
