El Banco Mundial es la institución mas grande del mundo en términos de desarrollo público, realizando préstamos que alcanzan los $25 millones de dólares anuales a países en vias de desarrollo. Los objetivos principales del Banco Mundial según el Articulo Primero de los Articulos Constitutivos son: «Asistir en la reconstrucción y desarrollo en territorios de los miembros a través de la facilitación de capital de inversión con propósitos productivos» y «la promoción de crecimiento balanceado en el comercio internacional y la estabilidad en la balanza de pagos a través de inversión extranjera de largo alcance, asistiendo en el aumento de la productividad, la calidad de vida y las condiciones laborales en los países miembros».
El Banco intenta alcanzar estos objetivos a través de la provisión de préstamos de largo plazo a gobiernos para el financiamiento de proyectos para el desarrollo y la reforma económica. La votación en la junta del Banco depende de las suscripciones a capital de sus miembros. Es decir, los miembros que contribuyen con grandes aportes cuentan con votos de mayor peso en la toma de decisiones. Los 47 miembros de Africa Sub-Sahariana, por el contrario, sólo cuentan con dos Directores Ejecutivos y 7% de los votos.
Cada miembro del Banco contribuye un 2% de su suscripción en oro o dólares americanos y 18% en su moneda local. Los miembros pagan 20% del capital mientras que el 80% restante permanence «cobrable» (para ser pagado en caso de mora). Esta garantía permite al Banco recaudar fondos para mas prestamos en los mercados internacionales a través de la venta de bonos. Las tasas de interés en préstamos del Banco Mundial son revisadas semestralmente y tipicamente el banco cobra un tasa de interés 0.5% por encima del costo de sus propios préstamos en los mercados internacionales. Este dinero extra es utilizado en los costos operacionales del Banco y sus reservas.
Originalmente, dichos préstamos eran dados exclusivamente a «proyectos específicos»- usualmente proyectos de infraestructura como la construcción de autopistas, represas, telecomunicaciones y proyectos de inversión social en los secotres de salud y educación.
En 1980, el banco intrudujo préstamos de ajuste bajo sus programas de ajuste structural (SAP) para proveer financiamento a países con problemas en su balanza de pagos durante epocas de estabilización. Estos préstamos eran destinados a países para la realización de reformas en los sectores laboral, structural y sectorial, por ejemplo el desarrollo de instituciones financieras y judiciales. El Banco Mundial pone condiciones a sus préstamos con el objetivo de asegurar que la economía de dicho país este estructurada hacia el pago del préstamo.
