El FMI fue concebido como una institución de supervisión para promover la cooperación monetaria y facilitar el crecimiento del comercio internacional a través del mantenimiento de la estabilidad cambiaria y la asistencia a países miembros con problemas en su balanza de pagos.
Al hacerse miembro del FMI, los países depositan una suma de dinero conocida como «cuota de suscripción». Esta suma determina el monto que un país puede retirar del Fondo en tiempos de crisis. Las cuotas tambien determinan los derechos de voto de cada pais. Es decir, al igual que el Banco Mundial, el poder en la toma de decisiones en el FMI se localiza en aquellos países con las contribuciones mas altas.
El FMI realiza préstamos a países miembros con problemas en la balanza de pagos, por ejemplo, cuando un país fracasa en almacenar suficiente dinero en moneda extranjera – a través de exportaciones o provisión de servicios- para pagar sus impotaciones. A cambio de la asistencia financiera del FMI, los países beneficiarios se ven obligados a implementar una serie de reformas economicas para superar sus problemas en la balanza de pago. Los préstamos son desembolsados en cuotas y los términos del pago están atados al cumplimiento de las políticas de ajuste structural.
