Dos nuevos documentos de trabajo del Banco Mundial reavivan el debate sobre cómo contar a las personas pobres, con el Banco afirmando que se ha sacado de la pobreza a más personas en China de lo que se había estimado anteriormente.

A finales del 2007, salió la publicación del nuevo cálculo preliminar de los resultados económicos globales, excluyendo las diferencias en los precios domÚsticos y las divisas, utilizando las cifras de la Paridad de Poder Adquisitivo (PPP – Purchasing Power Parity), ver Boletín 59. Esta investigación encontró que los precios en China e India eran más altos que lo previamente estimado y que por lo tanto el poder adquisitivo era menor. Consecuentemente, el Banco disminuyó sus estimativos de los resultados de China en un asombroso 40 por ciento, y el de India en un tercio. Sin embargo, el significado de estas revisiones para evaluar la efectividad de los esfuerzos de reducción de la pobreza espera una mayor investigación.

En un documento de trabajo de mayo de 2008, los investigadores del Banco convirtieron las líneas de la pobreza nacional (ellos mismos basándose en nuevos datos) para una divisa común utilizando nuevas cifras PPP. Este análisis mostró que la línea famosa de la pobreza absoluta de ‘$1 al día’ (utilizando la línea de base de 1993 y las viejas cifras PPP) ya no era representativa de los países más pobres por ser demasiado baja. Por lo tanto se propuso una nueva línea de pobreza internacional de $1,25 al día (utilizando tanto la nueva línea de base de 2005 y como las nuevas cifras PPP).

Esto significaría que 553 millones de personas han sido sacadas de la pobreza, comparado con el viejo estimativo de 509 millones.

Otro resultado interesante del estudio fue que la pobreza relativa se está convirtiendo en una preocupación más importante en un número en aumento de países.

El próximo paso fue evaluar lo que significa todo esto para la reducción global de la pobreza. Un documento separado pregunta sobre el país clave en el debate: China. Según previos estimativos (utilizando la línea de $1 al día), la pobreza cayó del 64 por ciento en 1981 a un 10 por ciento en el 2004. Utilizando la nueva línea de $1,25, la pobreza cayó del 87 por ciento al 34 por ciento; o sea un declive similar.

Sin embargo, los autores arguyen que este último estimativo subestima los esfuerzos de la reducción de la pobreza debido a una tendencia en la muestra de la encuesta de los precios de 2005. El gobierno chino solo permitió que la encuesta fuera realizada en 11 ciudades. Ravallion y Chen argumentan que «los precios que obtuvieron eran poco representativos de las áreas rurales chinas, donde los precios eran mucho más bajos para muchos artículos, especialmente aquellos de necesidades básicas en los que las personas pobres gastan la mayor parte de su presupuesto. Tratando de ajustar la tendencia de la muestra, ellos encontraron que la pobreza actualmente cayó del 84 por ciento en 1981 al 22 por ciento en el 2004; una baja de 62 puntos de porcentaje. Esto significaría que 553 millones de personas han sido sacadas de la pobreza, comparado con el viejo estimativo de 509 millones.

El trabajo futuro estará usando los nuevos datos y las líneas de pobreza para estimar las medidas agregadas de la pobreza para el mundo en desarrollo.

Detrás de las cifras titulares el debate continúa reverberando sobre si las cifras viejas o las nuevas nos dicen mucho sobre los cambios de la pobreza absoluta en el mundo. Además lo que complica los asuntos es el debate sobre si el Banco puede o no reclamar el crÚdito por haber influenciado las reformas políticas chinas. Sin embargo, hay algo muy cierto: con el aumento del precio de las materias primas presionando los artículos que más afectan a las personas pobres, este debate aún no ha terminado.